大多因为工作或日常生活中，头颈突然扭闪，肌肉无准备地强烈收缩或牵拉，致颈肌纤维或韧带等组织发生撕裂所致，也可以是在乘坐高速行驶的汽车中突然急刹车而使颈椎迅速前后摆动所致，有些病人在晨起时发生（亦称“落枕”）。

颈部扭伤大多为单侧性、男性略多于女性。主要症状为颈部疼痛及活动受限，严重者疼痛如刀割或撕裂样。疼痛以颈部为主，但可以模糊地放射至头、背以及上肢。任何活动均可以加重疼痛，以致转头时两肩亦随之转动。检查发现为斜方肌等受损肌肉有明显压痛，且范围广泛，有时压痛点有多个，局部软组织轻肿，患者的头常偏于一侧故又称“外伤性斜颈”。神经系统检查无异常发现。

颈部急性软组织损伤的病程不长，一般经数天休息即可自愈。但不少病人的症状严重，必须给于治疗，如局部膏药外敷，压痛点的醋酸氢化考的松封闭、理疗、针灸及推拿等。在推拿时应用轻手法，不宜进行强烈快速的旋转手法，以免加重损伤或造成颈椎脱位。用颈圈作暂时性固定，亦可以减轻症状。